Каких-то десять лет назад топливные ячейки стали очень популярной темой для многих крупных компаний. Особенно это было актуально для Японии, которую то трясёт, то заливает. Компании NEC, Toshiba, Fujitsu и Hitachi наперебой предлагали решения как большой мощности от 500 Вт и выше, так и малой — на единицы ватт для потребительской электроники. Потом эта волна поутихла, но сейчас интерес к данной теме вновь возрождается. Новым катализатором спроса на топливные ячейки на водороде или метаноле (метиловом спирте) становятся беспилотные летательные аппараты или попросту дроны. Пилоты крайне недовольны малым временем нахождения аппаратов в воздухе — до 20 минут. Им подавай часы полётов. Будет как в анекдоте: чем мощнее джип, тем дальше его тащить из болота трактором.

Среди производителей топливных ячеек хоть каким-то коммерческим успехом на потребительском рынке может похвастаться компания Intelligent Energy. Этот разработчик 95% выручки получает за счёт продаж лицензии на мощные топливные ячейки мощностью свыше киловатта. Но часть прибыли компании формируется от поступлений за топливные ячейки бытового назначения. Так, около года в фирменных магазинах Apple можно обнаружить устройство Upp и сменные картриджи к нему. Внешний блок с картриджами размером 210 x 40 x 48 мм позволяет до семи раз перезарядить смартфон. Фактически одного картриджа хватает на неделю автономной работы. Блок стоит примерно $215, а сменный картридж примерно $8,5. Разработчик считает, что это приемлемая цена за свободу от постоянных поисков розетки питания.

На CES 2016 компания Intelligent Energy продемонстрировала гибридную систему топливного питания дрона. С топливной ячейкой на борту дрон может находиться в воздухе около часа — вдвое дольше, чем в случае питания от одного лишь литиево-ионного аккумулятора. В январе компания подписала договор о намерении совместно с неназванным производителем дронов создать коммерческое решение для летательных аппаратов ценой около $1000. По сути — это решения для потребительского рынка.

Наконец, в феврале Intelligent Energy и неназванный OEM-производитель смартфонов подписали договор о намерениях разработать топливную гибридную систему питания для смартфонов. Это будет полностью интегрированная в устройство система питания. Судя по всему, на рынке нечто подобное появится через два-три года. Не раньше. Но определённость в планах уже радует. Глядишь, лет через пять картриджи для топливных ячеек будут продаваться везде как батарейки — россыпью. Правда, более интересен вариант с самостоятельной заправкой, но тут вырисовывается тот же момент, как с чернилами для картриджей. Производители вряд ли пожелают продавать сравнительно дешёвый водород или метиловый спирт на разлив. На картриджах можно заработать куда больше.